Das heutige Shotokan Karate ist die Weiterentwicklung alter Karate-Stile von der südjapanischen Insel Okinawa. Bis ins 19. Jahrhundert hinein unterrichteten viele Meister auf Okinawa einen persönlichen Kampfstil. Karate wurde zu jener Zeit als geheime Kunst zur Verteidigung in Form von Kata geübt, als das Tragen von Waffen unter japanischer Feudalherrschaft verboten war. Die Grundlage der Kampfstile war der Ehrenkodex der Samurai, das Bushido („der Weg des Kriegers“). Dessen Ideale waren eng mit dem Zen-Buddhismus verbunden, der die Persönlichkeit eines Menschen körperlich und charakterlich weiter entwickelte. In der Gesellschaft Japans hatte dies seinerzeit eine große erzieherische Bedeutung.